A principios de siglo, tras una fase de expansión favorecida por la aparición de nuevas tecnologías y mercados globales, la Primera Guerra Mundial dio origen a una nueva fase de depresión económica. La guerra movilizó a millones de personas, que fueron sustraídas a la producción; pero cuando la guerra terminó y todas las economías se recuperaron, se originó una gran crisis de sobreproducción, agravada por una demanda insuficiente. Temporalmente, la economía floreció durante los años veinte, pero la prosperidad a corto plazo no pudo ocultar los problemas estructurales más profundos de los principales países desarrollados. El desorden creado por la desaparición del patrón oro y la falta de regulación monetaria de los intercambios internacionales posteriores provocaron una nueva crisis en 1929, conocida como la Gran Depresión.
Hasta entonces, las ideas del modelo liberal reinaban en la política económica de los países industrializados. Siguiendo esta teoría, las ideas liberales recomendaban que los gobiernos no intervinieran para intentar corregir los desequilibrios económicos. Sin embargo, los mercados se mostraron incapaces de resolver el desempleo masivo y la crisis por sí mismos. Precisamente en ese momento, al ver que el mercado no garantizaba el equilibrio por sí mismo, Keynes propuso que el Estado tomara un nuevo papel activo con un modelo de política económica que corrigiera los
desequilibrios y compensara las insuficiencias del gasto privado. Durante los años 30, varios gobiernos empezaron a gastar en obras públicas o en cualquier tipo de actividad para crear empleo. Este aumento del gasto público y la consiguiente expansión de la demanda agregada (política fiscal expansiva) fue lo que permitió a las familias aumentar su consumo, lo que, a su vez, hizo posible que las empresas vendieran más. Por lo tanto, gracias a la intervención del Estado y al efecto multiplicador, fue posible crear empleo y hacer que la actividad productiva se recuperara. De hecho, durante la Segunda Guerra Mundial la intervención de los gobiernos en la economía aumentó enormemente en todo el mundo.
Después de la guerra, el modelo económico keynesiano se hizo cada vez más popular, ya que encajaba bien en la nueva realidad. La combinación de un crecimiento económico a largo plazo y sin precedentes en la posguerra y la consolidación de lo que se llamó el Estado del Bienestar (caracterizado por la amplia gama de necesidades sociales cubiertas por el gasto público), selló la victoria de la escuela keynesiana. Desafiando el modelo neoclásico al señalar sus imperfecciones y los nuevos mecanismos de intervención necesarios, Keynes se convirtió en la guía para la ejecución de la política económica durante más de treinta años en la mayoría de las economías desarrolladas.
