Kaubandus on majandussuhete loomise kõigi aegade alus. Kaubanduse peamine majandusteooria (absoluutse ja suhtelise eelise Ricardi mudel) selgitab, et kaubandus pakub heaolu kasvu ja rahvusvahelises kaubanduses osalevad riigid võivad koostööst märkimisväärselt kasu saada. Selle klassikalise kaubandusteooria kohaselt saavad riigid oma rikkust pikas perspektiivis kaubanduse kaudu üles ehitada. Rikkust saab omandada, kui riigis on positiivne kaubandusbilanss, st kui riigi eksport on suurem kui import (riik müüb välismaalastele rohkem kaupu ja teenuseid, kui ostab välismaalastelt). Kaasaegne kaubandusteooria keskendub kaubanduses saadavale kasule, mis on saavutatud tootmise spetsialiseerumise, madalamate hindade ja turulepääsu kaudu. Kuid otsustav tegur on see, et innovatsiooni ja teadmiste leviku kaudu võimaldab kaubandus suurendada tootlikkust, mis on peamine majanduskasvu allikas.
Maailma ekspordi kasvav kasv ja kaubanduse pidev kasv maailmamajanduses näitavad, et kaubandus on muutunud üha olulisemaks. Rahvusvahelise kaubanduse kasvu on stimuleerinud kaubandustõkete pidev langus pärast II maailmasõda. Ricardi rahvusvahelise kaubanduse mudel tutvustab suhtelise eelise põhimõtet, mis aitab mõista rahvusvahelist kaubandust toetavaid põhjuseid. See mudel selgitab näiteks, kuidas vähem produktiivsed riigid saavad kasu vabakaubandusest oma produktiivsemate naabritega.4
Adam Smith väitis oma raamatus „Rahvaste rikkus” (1776), et riigi tegelik rikkus koosneb tema kodanikele kättesaadavatest kaupadest ja teenustest. Smith töötas välja absoluutse eelise teooria, mille kohaselt võivad erinevad riigid toota mõnda kaupa tõhusamalt kui teised, seega saab vabakaubanduse abil suurendada globaalset efektiivsust. Smith põhjendas, et kui kaubandus on piiramatu, spetsialiseerub iga riik nendele toodetele, mis toovad talle kas loodusliku või omandatud konkurentsieelise. Riik saaks siis kasutada oma spetsialiseeritud tootmise ülejääki suurema hulga impordi ostmiseks, kui ta oleks muidu suutnud toota. 1817. aastal laiendas David Ricardo Adam Smithi absoluutse eelise teooriat, et arendada võrdleva eelise teooriat. Ta põhjendas, et kaubandus võib siiski olla ülemaailmne tõhusus, kui riik on spetsialiseerunud nendele toodetele, mida ta suudab absoluutset eelist eiramata tõhusamalt toota kui teisi tooteid.
Ricardi kaubandusmudel oli tõeline läbimurre. Seni peeti maailma ressursse piiratud ja staatilisteks. Selle tulemusena saavutati ühe riigi majanduslik võit teise arvelt. Seda olukorda nimetatakse nullsummamänguks. Kuid David Ricardo tõestas, et rahvusvaheline kaubandus on positiivse summaga mäng (win-win olukord). Iga riik võib eksportida kaupu, mille suhteline tootlikkus on kõige suurem, ning vastu võtta kaupu, mille siseriiklik tootmine on kallim. Lisaks võib tööstusharu eksport eksportida tootlikkust õppimise teel, mastaabisäästu või muude tegurite mõjul. Seetõttu muutub see eelis dünaamiliseks ja võib areneda riigi majandusarengu tõttu. See tähendab, et riikide suhtelised eelised muutuvad aja jooksul teadmiste leviku, tehnoloogiasiirde või tegurite kuhjumise tõttu.
Sellest ajast alates on ilmunud muid kaubandusteooriaid, kuid suhteliste eeliste teooria kehtib endiselt kui riigi rahvusvahelise kaubanduse tulemuslikkuse lihtne seletus. Uus kaubandusteooria sisaldas kaubandusteoorias eeldusi mastaabisäästu, toodete diferentseerimise ja ebatäiusliku konkurentsi kohta. Lühidalt, kaubeldavate kaupade suure tootmise kasvav tulu hõlbustab nende konkurentsivõimelise hinnaga välismaale müümist. Gravitatsiooniteooria lisab ka ruumilise konteksti, kus geograafiline asukoht mõjutab kaubanduse mahtu ja kaugustegur piirab kaubandust. Sellest hoolimata sõltub riikide suuruse kasv peamiselt suhtelise eelise laadist, mis on seotud sektoritasandi tootlikkusega. Riigid toodavad ja ekspordivad väga erinevaid kaupu, mis erinevad suuresti omaduste ja kvaliteedi poolest. Sellepärast, kui mõni riik on edukas ja saavutab mõne sellise kauba osas kõrge eksporditegevuse, on see tõenäoliselt tingitud nende suhtelisest eelisest nende toodangus.
