Üldiselt võib koostöö all mõista inimrühma ühistootmist (tegevust) või tarbimist vastastikuseks kasuks.1 See on konkurentsi vastand, mis põhineb individuaalsetel jõupingutustel eesmärgi saavutamiseks. Mõned inimesed peavad konkurentsi moraalselt kahtlustatavaks võrreldes voorusliku koostööga. Ent nagu Timothy Taylor ütleb: „… võistlus ja koostöö pole polaarsed vastandid. (…) Konkurents viitab olukorrale, kus inimesed või organisatsioonid (näiteks ettevõtted) rakendavad oma jõupingutusi ja andeid kindla eesmärgi nimel ning nad saavad tulemusi põhinevad oluliselt nende toimivusel üksteise suhtes. (…) Koostöö viitab olukorrale, kus osalejad otsivad koos töötades mõlemale poolele kasulikke tulemusi. ” Ebaeetilisel või ebaseaduslikul moel toimuv võistlus ja koostöö on mõlemad õigustamatud, näiteks kui kurjategijad teevad koostööd või spordimehed võistlevad ebaõiglaselt. Kui tarbijad otsivad parimat tehingut ja ettevõtted suuremat kasumit, saab optimaalseid lahendusi pakkuda ainult konkurents.2 Ja ainult koostöö kaudu saavad turuosalised vahetusest maksimumi võtta, kuna kaasaegne turg on vastastikku kasulike vastastikuste sõltuvuste võrgustik.3 Seetõttu on turud segu konkurentsist ja koostööst, mis on mõlemad kasulikud ühiskonna arengule.
Koostöö ja konkurentsi mõistete käsitlemiseks majanduses on erinevaid lähenemisviise. Sõltuvalt pidepunktist võib rääkida koostööst ja konkurentsist kodanike, ettevõtete, linnade, piirkondade, rahvuste või osariikide vahel. Riiklikul tasandil saab koostöö- ja võistlusmõisteid analüüsida nii sisemiselt (Euroopa piires) kui ka väljaspool (Euroopa ja muu maailma suhted). Nii keeruline kui see ka pole, on olemas lahendus, kuidas seda terviklikult käsitleda; rahvusvahelise kaubanduse analüüs. Rahvusvaheline kaubandusanalüüs aitab uurida riikide vahelist majanduskoostööd ja konkurentsi, kuna need on mõlemad majandusliku vahetuse aspektid. Rahvusvaheline kaubandus tähendab kaupade ja teenuste ostmist, müümist või vahetamist üle riigipiiride. Rahvusvahelise kaubanduse täiendav vorm on otseinvesteeringud välismaale, mis tähendab teises riigis asuva ettevõtte omandikontrolli omandamist.
