Nach einer Phase der Expansion, begünstigt durch neue Technologien und globale Märkte, löste der Erste Weltkrieg zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine neue Phase der wirtschaftlichen Depression aus. Der Krieg mobilisierte Millionen von Menschen, die aus der Produktion abgezogen wurden. Als der Krieg zu Ende war und nachdem sich die Volkswirtschaften erholt hatten, entstand eine große Überproduktionskrise mit unzureichender Nachfrage. Vorübergehend blühte die Wirtschaft in den Roaring Twenties auf, doch der kurzfristige Wohlstand konnte die tieferen strukturellen Probleme in den wichtigsten Industrieländern nicht verbergen. Die Unruhen, die durch den Wegfall des Goldstandards und die fehlende monetäre Regulierung des internationalen Handels entstanden, führten 1929 zu einer neuen Krise, die als Große Depression bekannt wurde.
Bis dahin wurde die Wirtschaftspolitik der Industrieländer von den Ideen des liberalen Modells beherrscht. Diese liberalen Theorien empfahlen den Regierungen, nicht einzugreifen um wirtschaftliche Ungleichgewichte zu korrigieren. Die Märkte erwiesen sich jedoch als unfähig, Massenarbeitslosigkeit und Krisen aus eigener Kraft zu überwinden. Da der Markt allein kein Gleichgewicht garantieren konnte, schlug Keynes zu diesem Zeitpunkt vor, dass der Staat eine neue, aktive Rolle übernehmen sollte. In Keynes‘ wirtschaftspolitischem Modell fällt dem Staat die Aufgabe zu, Ungleichgewichte zu korrigieren und das Fehlen privater Ausgaben ausgleichen. In den 1930er Jahren begannen mehrere Regierungen tatsächlich Ausgaben für öffentliche Unternehmungen zu tätigen und auf verschiedene Art Arbeitsplätze zu schaffen. Diese Erhöhung der öffentlichen Ausgaben (also eine expansive Fiskalpolitik) und die daraus resultierende Ausweitung der gesamtwirtschaftlichen Nachfrage ermöglichte es den Familien ihren Konsum zu steigern, was wiederum den Unternehmen ermöglichte, ihre Waren zu verkaufen. Dank der staatlichen Intervention und des Multiplikatoreffekts gelang es, Arbeitsplätze zu schaffen und die produktive Tätigkeit wieder anzukurbeln. Während des Zweiten Weltkriegs nahmen die staatlichen Eingriffe in die Wirtschaft überall auf der Welt enorm zu.
Nach dem Krieg konnte das keynesianische Wirtschaftsmodell seine Beliebtheit noch steigern, es passte gut in die neue Zeit und ihrer Kombination aus langfristigem, beispiellosem Wirtschaftswachstum und der Festigung des Sozialstaates. In der Nachkriegszeit wurden zahlreiche soziale Bedürfnissen durch öffentliche Ausgaben abgedeckt und das bekräftigte den Sieg der keynesianischen Schule. Keynes hatte das neoklassische Modell in Frage gestellt, dessen Unzulänglichkeiten aufgezeigt und auf die Notwendigkeit neuer Interventionsmechanismen hingewiesen. Er entwarf so den Leitfaden für eine Wirtschaftspolitik, wie sie in den meisten entwickelten Volkswirtschaften für mehr als dreißig Jahre Gültigkeit behalten sollte.
