Mówiąc ogólnie współpracę można rozumieć jako wspólną produkcję (działalność) lub konsumpcję realizowaną przez grupę ludzi dla ich wspólnych korzyści.1 Jest to przeciwieństwo konkurencji, która opiera się na indywidualnym dążeniu do celu. Niektórzy ludzie postrzegają konkurencję jako moralnie podejrzaną w porównaniu do cnotliwej współpracy. Jednak jak mówi Timothy Taylor: „..konkurencja i współpraca nie są kompletnymi przeciwieństwami.(…) Konkurencja odnosi się do sytuacji, w której ludzie lub organizacje (takie jak firmy) wykorzystują swoje wysiłki i talenty do określonego celu, a uzyskują wyniki oparte zasadniczo na ich indywidualnej efektywności. (…) Współpraca odnosi się do sytuacji, w której uczestnicy dążą do wspólnych korzyści ze współpracy.” Konkurencja i współpraca prowadzone w sposób nieetyczny lub nielegalny będą zawsze złe, na przykład gdy przestępcy współpracują lub sportowcy rywalizują w nieuczciwy sposób. Natomiast gdy konsumenci szukają najlepszej oferty, a firmy wyższych zysków, tylko konkurencja może zapewnić optymalne rozwiązania.2 Tylko dzięki współpracy uczestnicy rynku mogą uzyskać jak najwięcej z wymiany, ponieważ współczesny rynek stał się siecią wzajemnie korzystnych współzależności.3 Dlatego rynki są mieszanką równoczesnej konkurencji i współpracy, które są korzystne dla rozwoju społecznego.
W ekonomii pojęcia współpracy i konkurencji można tłumaczyć na różne sposoby. W zależności od punktu odniesienia można mówić o współpracy i konkurencji między obywatelami, firmami, miastami, regionami, narodami czy państwami. Na poziomie krajowym koncepcje współpracy i konkurencji mogą być analizowane wewnętrznie (w Europie) lub zewnętrznie (relacja między Europą a resztą świata). Choć może wydawać się to skomplikowane, istnieje jedno rozwiązanie, które pozwala analizować oba pojęcia łącznie. Jest to handel międzynarodowy. Analiza handlu międzynarodowego pomaga zbadać procesy współpracy gospodarczej i konkurencji między krajami, ponieważ stanowią one jednocześnie różne aspekty wymiany gospodarczej. Handel międzynarodowy polega na kupowaniu, sprzedawaniu lub wymianie towarów i usług ponad granicami państwowymi. Dodatkową formą handlu międzynarodowego są bezpośrednie inwestycje zagraniczne (BIZ), takie jak np. przejęcie kontroli właścicielskiej nad firmą w innym kraju.
