La asistencia social es un tipo de ayuda gubernamental destinada a garantizar que los miembros de una sociedad puedan satisfacer sus necesidades básicas.15 A menudo la asistencia social se utiliza como sinónimo de seguridad social, pero en realidad la seguridad social incluye un sistema de apoyo gubernamental sólo para la enfermedad, los accidentes de trabajo, la incapacidad laboral y el desempleo. Los instrumentos relacionados con el bienestar pueden ser tanto subsidios como servicios. Un país que asume la responsabilidad del bienestar social se denomina Estado del bienestar.
Históricamente, el papel del Estado se limitaba a proporcionar asistencia a aquellos cuyas necesidades no podían ser satisfechas por instituciones como la familia, el mercado o el voluntariado, por ejemplo el iglesia. El Estado no era directamente responsable de garantizar la seguridad social y el bienestar de las personas. Como resultado de los cambios sociales que se produjeron a finales del siglo XIX y principios del XX, el papel del Estado y su intervención en la vida de las personas comenzó a aumentar considerablemente. La historia del moderno Estado del bienestar se remonta16 a la década de 1840 cuando Otto von Bismarck, canciller de Alemania, introdujo las pensiones de vejez, el seguro de accidentes y la asistencia médica en algunos estados alemanes. Estos programas se introdujeron para reducir la emigración de trabajadores a Estados Unidos, donde los salarios eran más altos pero no existía el bienestar.17 Con el tiempo las necesidades de personas se expandió y la además de seguridad social, gobiernos emprendieron el papel de organizaren nuevas áreas como la salud, la educación y la ciencia, el transporte, la protección del medio ambiente, la agricultura, la cultura, etc. Los gobiernos ampliaron sus actividades a la esfera social y surgió el concepto de Estado del bienestar.
El Estado del bienestar no está diseñado para los pobres, sino para proteger a las personas de la pobreza. El término “estado del bienestar” se define de forma diferente en la literatura. Esping-Andersen (1999) sostiene que, después de la Segunda Guerra Mundial, el Estado del bienestar incluía principalmente la intervención del Estado para reducir el la inseguridad económica de las personas experimentado durante sus años de vida “inactiva”.18 Pestieau (2006) se centra en definir las funciones del Estado del bienestar. Además de mitigar los riesgos sociales, el estado de bienestar también proporciona asistencia social y apoya la educación. Así pues, el Estado del bienestar no se ocupa únicamente de los ciudadanos “inactivos”, sino también, por ejemplo, de las familias de bajos ingresos con gran números de hijos, etc.19 Según Sandmo (1995), el Estado del bienestar puede considerarse desde dos puntos de vista perspectivas: (1) el estado de bienestar se refiere a la parte del sector público que se ocupa de la redistribución a través de la seguridad social y de la provisión de prestaciones sociales que tienen una fuerte función redistributiva, como la educación y la sanidad; (2) describe ampliamente las políticas económicas y sociales de un país que dan prioridad a la reducción de las desigualdades y a la protección del individuo frente a riesgos sociales como la pérdida de empleo o la enfermedad.20
El siguiente capítulo contiene una breve descripción de los diferentes tipos de estados de bienestar y de cómo definen y organizan el suministro de bienes y servicios públicos y comunes.
