Ingresos
Los impuestos tienen cuatro propósitos fundamentales, que a menudo se denominan “las cuatro erres de los impuestos”. El primero de ellos es la generación de ingresos, o ingresos del gobierno. Estos ingresos cumplen tres funciones:
1) Se utiliza para financiar servicios públicos esenciales como la educación y la sanidad, así como infraestructuras como carreteras, alumbrado público y papeleras.
2) También está relacionado con el fortalecimiento del proceso democrático, porque cuando los gobiernos reciben ingresos a través de los impuestos, coloca a los ciudadanos de ese país en una posición en la que pueden exigir tener una participación en la forma en que se gastan los ingresos. Por tanto, los impuestos están relacionados con la democracia.
3) Proporciona a los gobiernos la previsibilidad necesaria para poder tomar decisiones de financiación en el futuro. Por ejemplo, si un gobierno utilizara únicamente la ayuda para pagar los sueldos de todas las enfermeras, médicos y profesores, ¿qué pasaría si se eliminara esa ayuda?
Redistribución
El segundo propósito de los impuestos es apoyar la redistribución de la riqueza. La redistribución se refiere a la redistribución de los recursos del país desde los ricos hacia los más pobres y vulnerables, lo que puede ayudar a reducir la desigualdad en la sociedad. Esto se considera una política fiscal “activa” y está en consonancia con la escuela keynesiana de pensamiento económico.
Sin embargo, la redistribución de la riqueza a través de los impuestos puede hacerse de varias maneras, y no todas son igual de justas. De hecho, la forma de gravar a los ciudadanos de un país puede disminuir o aumentar la igualdad. Por lo tanto, la desigualdad de ingresos ya existente significa que no basta con aumentar la cantidad de impuestos, sino que los gobiernos deben decidir cómo gravar a su población para garantizar una carga equitativa que no empeore la desigualdad existente.
En concreto, hay dos formas de aplicar los impuestos a los individuos de la sociedad que pueden disminuir o aumentar la desigualdad de ingresos. Estas dos formas son progresivas o regresivas. El recurso a los impuestos sobre el consumo, como el impuesto sobre las ventas o el impuesto sobre el valor añadido (IVA), por ejemplo sobre los alimentos o el combustible, se considera regresivo, ya que todo el mundo paga la misma cantidad de impuestos, independientemente de su situación económica. Por el contrario, un ejemplo de impuesto progresivo es el impuesto sobre la renta en algunos países, ya que los tramos de índice cambian el tipo impositivo en función de los ingresos obtenidos, y cuanto más se gana, más impuestos se pagan (hasta cierto punto). Esto se debe a que la utilidad marginal (es decir, la utilidad del excedente) es menor a medida que se gana más dinero. Por ejemplo, cuando una persona tiene menos dinero, cada unidad de ese dinero tiene más valor. Piénsalo: la utilidad marginal de 10 euros para una persona que gana 4.000 euros al mes es mucho mayor que para una persona que gana 10.000 euros al mes.
Repricing
La tercera finalidad de los impuestos es la revalorización de determinados bienes. Los artículos pueden gravarse en función de si constituyen un “bien” o un “mal” público. Los impuestos pueden aplicarse para crear un precio que refleje con exactitud los beneficios y los costes para la sociedad. Por ejemplo, los impuestos más altos sobre los cigarrillos y el alcohol pueden desalentar su uso, ambos negativos para la salud de las personas, mientras que las exenciones fiscales sobre el precio de las bicicletas o los vehículos eléctricos pueden incentivar a la gente a elegir estos medios de transporte que son mejores para el medio ambiente y la salud humana. De este modo, los impuestos pueden utilizarse para disuadir de comportamientos que se consideran socialmente indeseables, & pueden utilizarse para incentivar comportamientos que se consideran deseables para la sociedad.
Representación
La última R de los impuestos es la representación. Los ciudadanos y otras entidades sólo están obligados a pagar impuestos si la autoridad fiscal les da voz política a través de los representantes elegidos. La relación entre impuestos y representación se remonta a la época anterior a la Revolución Americana. En aquella época, el lema antibritánico “Los impuestos sin representación son una tiranía” reflejaba el resentimiento de los colonos americanos por ser gravados por el parlamento británico, un órgano político al que no habían elegido representantes. Los impuestos pueden, por tanto, construir democracias más sanas, porque a medida que las poblaciones son gravadas, tienden a exigir una mayor representación política y gobernanza. Esta dinámica ha contribuido a la aparición de lo que se conoce como “contrato social” o “contrato fiscal”, por el que los miembros de la sociedad que pagan impuestos votan a determinados candidatos y, al hacerlo, esperan que recauden y gasten los ingresos de los contribuyentes de forma que beneficien al votante. Un estudio reveló que en 113 países, entre 1971 y 1997, la introducción o el aumento de los impuestos sin aumentar o mejorar simultáneamente la prestación de servicios llevó a los ciudadanos a exigir sus derechos, y a las posteriores reformas democráticas6. Esta confianza que los ciudadanos otorgan a las autoridades al pagar los impuestos es importante para construir una responsabilidad compartida entre los ciudadanos y los gobiernos. Sin embargo, esta confianza se ve amenazada por la percepción de injusticia, que tiende a aumentar cuando los ciudadanos de a pie sienten que están pagando demasiado, mientras que los más ricos no están contribuyendo en su justa medida.
Estabilidad
Otro propósito de los impuestos es la estabilidad (macroeconómica). Los impuestos proporcionan estabilidad macroeconómica al ser utilizados como palanca fiscal en momentos en los que hay demasiada demanda y poca oferta de ciertos bienes o servicios en la economía. Esta situación puede aumentar la inflación, definida como el precio general de los bienes y servicios medido por el Índice de Precios al Consumo (IPC). La imposición de un impuesto sobre los bienes o servicios escasos puede reducir la demanda y, por tanto, la inflación.
Sostenibilidad
Por último, los impuestos son una fuente de financiación más sostenible para los gobiernos del Sur por varias razones. En primer lugar, es menos probable que sea vulnerable a la retirada repentina de dinero o capital de un país, las llamadas “paradas repentinas”.
En segundo lugar, los impuestos procedentes de los ingresos no están sujetos al pago de intereses, a diferencia de la deuda. La financiación de proyectos a través de la deuda puede hacer que los impuestos recaudados en el país se destinen al pago de la deuda, reduciendo los ingresos disponibles para los servicios públicos. El servicio de la deuda puede así engullir los ingresos fiscales. Por ejemplo, en Nicaragua, en 2008, el servicio de la deuda se tragó una cuarta parte de la recaudación fiscal anual, lo que equivalía al 36% del gasto público total y era más que todo el presupuesto sanitario del país ese año. Otro ejemplo lo encontramos en Filipinas, donde el servicio de la deuda entre 1986 y 2008 para el pago de intereses supuso una media de algo más del 25% del presupuesto nacional del país. Esto fue sin pagar nada del principal del préstamo; sólo se pagaron los intereses. Más recientemente, en 2010, algo menos del 25% (24,34%) del presupuesto de Filipinas se destinó al pago de intereses y algo menos del 30% (28,95%) al pago del principal. En cambio, el 28,5% total se destinó a servicios públicos como la sanidad, la educación y la vivienda7.
La tercera razón por la que los impuestos pueden ser preferibles a la deuda como herramienta de financiación es que con los préstamos, los donantes externos (que no necesariamente entienden las necesidades del país) pueden dictar cómo se gasta el préstamo, en lugar del gobierno nacional. Aumentar la recaudación fiscal nacional reduce la dependencia de un país de los préstamos externos y el debilitante reembolso de estos préstamos en el futuro, y les permite una mayor agencia y espacio para determinar sus propias políticas nacionales (soberanía fiscal) en lugar de que sean dictadas por los donantes.
¿Y la ayuda?
La ayuda exterior tiene un papel, pero hay una serie de problemas relacionados con el hecho de depender de la ayuda en lugar de los ingresos fiscales como fuente de financiación nacional. En primer lugar, la ayuda puede fomentar un comportamiento rentista en las élites políticas del país que la recibe, un concepto económico que se refiere a cuando una entidad busca obtener riqueza sin ninguna contribución recíproca de productividad. En segundo lugar, puede hacer que los gobernantes rindan cuentas a los donantes extranjeros en lugar de a su población, aumentando la responsabilidad del gobierno ante los donantes, pero sacrificando su capacidad de responder realmente a sus ciudadanos8. En tercer lugar, la ayuda es volátil, ya que sus importes pueden cambiar rápidamente en un corto periodo de tiempo. Esto reduce la capacidad del gobierno del país receptor de la ayuda para planificar en consecuencia el futuro. Por último, la ayuda no puede igualar el potencial de generación de ingresos de los impuestos. De hecho, algunos han calculado que la pérdida de ingresos del impuesto de sociedades de los Estados de renta baja es mayor que los presupuestos de ayuda exterior combinados de los Estados de renta alta en 20079. “Calculamos… que la pérdida de impuestos de sociedades para el mundo en desarrollo asciende actualmente a 160.000 millones de dólares al año (80.000 millones de libras). Esto supone más de una vez y media los presupuestos de ayuda combinados de todo el mundo rico: 103.700 millones de dólares en 2007”. (p. 2)
Una nota sobre la teoría monetaria moderna
Otra parte de la historia de los impuestos tiene que ver con la Teoría Monetaria Moderna (TMM). Desde el punto de vista de los teóricos de la TMM, gastar e imponer impuestos en la propia moneda de un país crea un ciclo que permite crear dinero y, por tanto, dar valor a la moneda. El dinero se gasta en la economía y luego se grava; es decir, no siempre es necesario enviar los ingresos al gobierno antes de poder gastarlos. Esto es un poco difícil de entender, ya que es fundamentalmente diferente a la forma en que la mayoría de la gente está acostumbrada a pensar en la economía. Consulte el artículo de FreshUp sobre la teoría monetaria moderna para obtener más información sobre este concepto y su relación con los impuestos. También es importante tener en cuenta que muchos países del mundo no pueden emitir sus propias monedas. Es más, para comerciar en los mercados internacionales hay que utilizar dólares, ya que todas las demás monedas están vinculadas al dólar.
