Desde los años 70, los científicos han advertido de los crecientes problemas ecológicos causados por la producción industrial orientada al crecimiento y el modo de vida occidental. Entretanto, nos encontramos en medio de múltiples crisis ecológicas, en primer lugar la crisis climática. Los sistemas energéticos, las infraestructuras de transporte y la agricultura industrial que se basan en los combustibles fósiles emiten gases de efecto invernadero, que impiden que el calor del sol escape de la atmósfera terrestre. Actualmente, la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero es la más alta de los últimos 800.000 años. Como consecuencia, la temperatura media mundial ha aumentado más de un grado centígrado desde la era preindustrial. Esto también cambia radicalmente el ciclo del agua, ya que la atmósfera de la Tierra absorbe el agua más rápidamente. Las precipitaciones se vuelven más irregulares y más intensas. El resultado son fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones, largos periodos de sequía, caos de nieve, incendios forestales y huracanes.
El cambio climático es especialmente peligroso porque los sistemas de la Tierra no funcionan de forma lineal. Cuando se superan los llamados puntos de inflexión, se producen cambios imprevisibles y a veces que se refuerzan mutuamente. Estos puntos de inflexión no pueden determinarse con precisión y su superación suele ser irreversible. Un punto de inflexión es el deshielo en el Ártico. El calentamiento global provoca el deshielo del permafrost en el Ártico, lo que permite la descomposición de bacterias que liberan metano, lo que acelera aún más el calentamiento. Además, el deshielo del Ártico puede provocar periodos radicales de calor y frío, ya que afecta a la corriente del Golfo. Los periodos inusuales de calor o frío pueden provocar la pérdida de cosechas y reducir el rendimiento de los alimentos. El calor y la sequía también favorecen los incendios forestales, que a su vez provocan la pérdida de bosques que almacenan CO2. El sistema terrestre y el clima son complejos: no pueden regularse por completo.
Al mismo tiempo, la biodiversidad está disminuyendo a un ritmo alarmante. Hoy en día ya hay alrededor de un 20% menos de especies que a principios del siglo XX. Y en todo el mundo, una octava parte de nuestras especies animales y vegetales está en peligro de extinción. Especialmente la agricultura industrial contribuye a la extinción de especies a un ritmo sin precedentes a través de la deforestación y el uso de pesticidas y maquinaria. Además, la creciente concentración de contaminación atmosférica procedente de los gases de escape de la industria y de los automóviles, las partículas y la calefacción y la cocción con madera o carbón causan graves problemas. Además de acelerar el cambio climático, la contaminación atmosférica provoca enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades pulmonares y cáncer. Los contaminantes del aire, el agua y el suelo causan nueve millones de muertes en el mundo, tres veces más que el sida, la tuberculosis y la malaria juntos.
Para evitar una mayor escalada de la crisis climática, los Estados miembros de las Naciones Unidas han acordado mantener el aumento de la temperatura media global “muy por debajo de los 2 grados centígrados” en comparación con la era preindustrial, con un objetivo de 1,5 grados. Para limitar el calentamiento global a dos grados, las emisiones de gases de efecto invernadero tienen que reducirse entre un 40 y un 70% para 2050 en comparación con 2010 y tienen que ser nulas para 2100. Si no se consigue invertir esta tendencia, grandes partes de la Tierra se volverán inhabitables para los seres humanos antes de que termine este siglo. Las catástrofes naturales afectan más a los países más pobres y a los grupos marginados. Mientras que los Países Bajos están protegidos de la subida del nivel del mar mediante costosas presas, Bangladesh no tiene una protección comparable. Las situaciones climáticas extremas van acompañadas de grandes desplazamientos. Según el Banco Mundial, en 2050 más de 140 millones de personas podrían verse obligadas a huir debido a los cambios climáticos. Sin embargo, las consecuencias de las crisis climáticas siguen sin ser reconocidas para la concesión de asilo.Históricamente, los primeros países industrializados y ahora ricos de Europa y América del Norte son los responsables de la mayor parte de las emisiones y, por tanto, del traspaso de los límites planetarios. Si se observan las emisiones per cápita, al igual que antes, son los pocos ricos los que estresan al planeta. Mientras que la mitad más pobre de la población mundial sólo emite alrededor del 10% del total de las emisiones globales, el 10% más rico es responsable de alrededor del 50%4. Ulrich Brand y Markus Wissen hablan de un “modo de vida imperial” en Europa y Estados Unidos, un estilo de vida no sostenible a costa de los demás. Se basa en las desigualdades globales y en la explotación. El actual modelo de producción y consumo de Occidente beneficia sobre todo a las empresas petroleras y automovilísticas, así como a los consumidores de los países ricos. La población europea puede acceder a materias primas y bienes de consumo de otras partes del mundo a bajo coste. Para respetar los límites planetarios, hay que limitar el consumo de recursos, lo que agravará los conflictos distributivos. Hasta hace poco, los costes se trasladaban principalmente a las generaciones futuras y al Sur Global. Sin embargo, esto último es cada vez más difícil, ya que la supremacía de Occidente se tambalea.
