El crecimiento económico es una de las cuestiones más importantes para los empresarios, los hogares y los políticos. El crecimiento económico se define como el aumento o la mejora del valor de mercado ajustado a la inflación de los bienes y servicios producidos por una economía a lo largo del tiempo. Este crecimiento genera más beneficios para las empresas y les proporciona capital para invertir y contratar más empleados. Más puestos de trabajo crean ingresos. Si los consumidores tienen más dinero, compran más productos y servicios y estas compras impulsan un mayor crecimiento. Un mejor acceso a los bienes y servicios económicos significa una mejora del nivel de vida material. Los políticos observan el crecimiento económico para descubrir en qué fase del ciclo económico se encuentra la economía. La mejor fase es cuando la economía crece de forma constante. Si el crecimiento supera el nivel de crecimiento estable, la situación se denomina sobrecalentamiento de la economía. Esto es lo que ocurrió, por ejemplo, con el sector inmobiliario en 2005-2006. Si hay demasiado dinero y pocos bienes y servicios en el mercado, la situación se llama inflación. En algún momento, la confianza en el crecimiento económico se disipa, la gente prefiere vender en lugar de comprar y la economía se “enfría”. Cuando esa fase se prolonga lo suficiente, se convierte en una recesión. Una de las recesiones económicas más largas se produjo en 1929 y se denomina Gran Depresión.10
El indicador más utilizado para medir el crecimiento económico es el producto interior bruto (PIB). El producto interior bruto es el valor total de los bienes finales producidos en un territorio determinado durante el año. Incluye todos los bienes y servicios que las empresas del país producen para su venta. No importa si se venden en el país o en el extranjero. La mayoría de los países miden el crecimiento económico como el porcentaje de aumento del PIB real. Como la economía sólo crece realmente si su tasa de crecimiento supera la tasa de crecimiento de la población, la población del país también se tiene en cuenta a la hora de evaluar el crecimiento económico. El PIB per cápita permite comparar el crecimiento económico no sólo a lo largo del tiempo, sino también entre países.11
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Figura 1. Producto interior bruto per cápita de los Estados miembros de la Unión Europea en 2021.12
El PIB es un indicador adecuado para medir el crecimiento económico, ya que tiene en cuenta toda la producción económica del país. La figura 1 muestra el PIB per cápita de los Estados miembros de la UE en la primavera de 2021. El indicador de la figura se calcula como la relación entre el PIB real y la población media de un año determinado e incluye los bienes y servicios económicos, así como los productos producidos en un sector gubernamental y las instituciones sin ánimo de lucro.13
Los factores de producción de los que depende el crecimiento económico de un país son la tierra, el trabajo, el capital y el espíritu empresarial.
La “tierra” también incluye otros recursos naturales. Los recursos naturales son partes del entorno natural que la sociedad humana necesita para existir y utilizar en la producción. Ejemplos de recursos naturales son las rocas, los minerales, los líquidos, los gases y la materia orgánica que vale la pena extraer. Los recursos naturales son también el agua (especialmente las aguas subterráneas), así como los bosques naturales, los peces marinos, la caza, es decir, todo lo que no ha sido creado o fabricado por el hombre pero que se utiliza en las actividades económicas. Los bosques gestionados, los animales domésticos, las tierras cultivadas y otras cosas que crecen y se desarrollan bajo el cuidado del hombre no son recursos naturales. Son el resultado de las actividades humanas. Los recursos naturales pueden ser renovables y no renovables.
La “mano de obra”, es decir, la población económicamente activa, son las personas que están dispuestas a trabajar y son capaces de hacerlo, independientemente de que hayan encontrado o no un empleo.
El término “capital” se refiere a las cosas que las personas utilizan para crear beneficios con demanda en el mercado. El capital tangible incluye la tierra, los recursos naturales, los edificios, los animales y la maquinaria. Ejemplos de capital intangible son las patentes, los derechos de autor y las marcas comerciales. El efectivo y los equivalentes de efectivo son los billetes de banco y los bonos líquidos en circulación en diferentes países. El capital es productivo si se utiliza en las empresas para generar ingresos y beneficios, y es improductivo si se utiliza en el interés público. La teoría económica clásica trata el capital sólo en objetos físicos, como equipos, edificios y vehículos utilizados en la producción. Otros economistas han ampliado el concepto de capital y observan la inversión en las habilidades y la educación de los empleados como la creación de capital humano.14
El espíritu empresarial es el cuarto factor que implica a los visionarios e innovadores que están detrás de todo el proceso de producción. Los empresarios combinan todos los factores de producción descritos anteriormente para diseñar, desarrollar y producir el concepto de su producto o servicio.
Los insumos de producción enumerados anteriormente son limitados. Al combinar estos recursos limitados, las personas tienen que tomar decisiones sobre qué producir, qué factores de producción utilizar y cómo distribuir los bienes producidos. Al mismo tiempo, la producción debe organizarse de forma que el PIB crezca constantemente.15
El PIB y el PIB per cápita son muy buenos indicadores para medir la riqueza material de un país, pero no dicen nada sobre la distribución de esta riqueza en el país. Un rápido crecimiento económico no significa que un aumento de la riqueza mejore el nivel de vida general de la población. El PIB no incluye los servicios no remunerados, como el cuidado de los niños u otros trabajos domésticos, el trabajo voluntario, las actividades ilegales del mercado negro, así como algunos costes medioambientales. No proporciona información sobre si se satisfacen las necesidades diarias de la población, no muestra nada sobre la promoción de la salud, la educación, las condiciones de vida, el entorno natural, etc. El PIB no mide la satisfacción de las necesidades ni el bienestar de la población.16
Un proceso dirigido al bienestar económico y a la calidad de vida de una nación, una región, una comunidad local o un individuo que está dirigido por el sector público se denomina desarrollo económico. Mientras que el desarrollo económico es una intervención política destinada a mejorar el bienestar de las personas, el crecimiento económico es un fenómeno de productividad del mercado y el aumento del PIB se describe como “un aspecto del proceso de desarrollo económico”. Mientras que los economistas se centran principalmente en el aspecto del crecimiento y la economía en general, los líderes del desarrollo económico comunitario se ocupan también del desarrollo socioeconómico. En el discurso general sobre el desarrollo económico se suele creer que éste significa la creación de puestos de trabajo, el aumento de la riqueza tanto del individuo como de la sociedad, la mejora de la calidad de la vida humana, pero además de los aspectos mencionados, el desarrollo económico conlleva una reestructuración económica, así como cambios sociales y culturales, que pueden ser difíciles para la sociedad sin un entorno socioeconómico apoyado por el Estado.17
En 1934, J. Schumpeter destacó la importancia de los factores no económicos, culturales y sociales como factores que influyen en el espíritu empresarial. En el caso del desarrollo económico, el crecimiento económico se consigue principalmente a través de factores indirectos (como la libertad económica, el aumento del valor del capital humano, es decir, el desarrollo del conocimiento, el capital social y su desarrollo, etc.). Schumpeter señala que, aunque el motor del desarrollo económico es la actividad innovadora de la empresa, que parte de su interés privado y conduce al desarrollo económico, no se puede subestimar la importancia del sector público como creador de un entorno empresarial favorable.18
En 1956, R. Solow explicó que el crecimiento económico no debía basarse en el uso intensivo de los recursos naturales, sino en un aumento del capital, el trabajo y el desarrollo tecnológico. Un cambio en el capital y/o la mano de obra conduce a un cambio en la tecnología o la productividad y, en última instancia, a un cambio en el volumen o la calidad de la producción. Esto se denomina modelo neoclásico de crecimiento. Este modelo es un desarrollo posterior del modelo clásico, con un énfasis en el lado de la oferta de la actividad económica e ignora casi todos los detalles keynesianos de la demanda agregada.19
P.M. Romer (1986) estudió el conocimiento como una forma de capital, llegando a la conclusión de que el desarrollo tecnológico a largo plazo es el resultado de la acumulación de conocimientos por parte de agentes económicos prudentes que maximizan los beneficios.20 Según la nueva teoría del crecimiento, la economía crece gracias al desarrollo del conocimiento, y no como resultado del aumento del trabajo y el capital. Si se aumentan los insumos de producción clásicos pero se reduce la inversión en capital humano, infraestructuras e investigación y desarrollo, la producción no puede crecer.21
El conocimiento también se ha visto como una externalidad positiva. Todos los individuos están dispuestos a invertir en conocimientos sólo en la medida necesaria para su beneficio personal. Para lograr un bienestar social óptimo, el Estado tiene que hacer inversiones adicionales en la adquisición de conocimientos y desarrollar políticas que aporten al Estado un espíritu empresarial basado en el conocimiento.22
R. A. Solo (1968) consideraba el desarrollo económico como la mejora del bienestar económico de una comunidad al producir bienes de mayor valor utilizando los mismos recursos que antes. Significa el aumento de la capacidad de la sociedad para proporcionar a sus miembros unos ingresos reales más elevados como consecuencia del aumento de la productividad de los recursos y de las tasas de empleo o, en otras palabras, el aumento del bienestar material de las personas mediante la mejora de su calidad cultural y social. El bienestar y la calidad cultural de los individuos son el resultado de la renta media, la distribución de la renta, los patrones de consumo y las relaciones entre los individuos.23
Todos los autores mencionados anteriormente han señalado que el sector público desempeña un papel importante en el desarrollo económico: es el creador de un entorno económico y social favorable para el desarrollo. El desarrollo económico está vinculado a las siguientes políticas gubernamentales24:
- Políticas que logran determinados objetivos económicos (como el crecimiento sostenible, el bajo nivel de desempleo e inflación, etc.);
- Políticas destinadas a proporcionar servicios públicos (por ejemplo, acceso a la educación, construcción de la red de carreteras, acceso a la atención médica, etc.);
- Políticas destinadas a mejorar el entorno empresarial (incluida la política fiscal, el acceso a la educación y su contenido, la política familiar, etc.)
