Nuestro objetivo aquí es aclarar la estructura de la teoría clásica y, más concretamente, señalar los aspectos específicos de esta línea de pensamiento que más tarde tomarán las escuelas de pensamiento económico continuistas y opuestas. Para empezar, la economía clásica es un término inventado por Marx y posteriormente tomado por Keynes. Según Marx, el punto común de todos los pensadores que podrían agruparse bajo el término de economista clásico es la opinión de que el trabajo empleado en la producción (en general) es responsable de la creación de valor. Sin embargo, como hemos visto, estos puntos de vista comunes seguían dando lugar a muchas diferencias entre los pensadores clásicos.
Ahora bien, hay otros puntos sobre el economista clásico y sus métodos de análisis que también deben mencionarse. En el análisis clásico no hay ninguna suposición sobre la plena utilización de la fuerza de trabajo. El desempleo de la mano de obra coexiste con la utilización normal de la capacidad productiva de la economía (que se utiliza a su pleno potencial a largo plazo). La existencia del subempleo aparece tanto en Ricardo como en Marx en su noción de ejército industrial de reserva. Por un lado, para la escuela clásica el nivel de empleo (o sea la cantidad de trabajo) estaba determinado por el nivel de acumulación de capital (y su capacidad de demanda de trabajo) y por la variación de la población. Por otro lado, los salarios (o en otras palabras, el precio del trabajo) estaban determinados por la idea del coste de la reproducción del trabajador (es decir, la cesta de bienes que los trabajadores compran normalmente).
Esto es característicamente diferente de la teoría neoclásica, como veremos, para la cual este proceso se define en el mercado de trabajo, donde los precios (nivel de salario) y las cantidades (nivel de empleo) están determinados por las fuerzas de la demanda y la oferta.
