El tipo de influencia de David Ricardo en la historia del pensamiento económico fue muy diferente al de Adam Smith. En primer lugar, Ricardo consiguió en vida formar una verdadera escuela de economía de la que fue el líder indiscutible. Para enmarcar el contexto, la época de Ricardo fue cuatro décadas después de las aportaciones de Smith. Por lo tanto, pudo asistir al desarrollo de un capitalismo que avanzaba rápidamente hacia la madurez, en el que las fuerzas de la revolución industrial se habían desencadenado ya de forma incontenible. Además, precisamente por su posición en la historia de las ideas, Ricardo tuvo un punto de partida privilegiado para sus propias investigaciones: La riqueza de las naciones de Smith. Se encuentra sobre los hombros de un gigante.
La principal contribución de Ricardo a la teoría del valor es su insistencia en la aceptación de la teoría del valor del trabajo de Smith, según la cual los precios relativos de las mercancías son aproximadamente proporcionales a las cantidades relativas de trabajo que se gastaron para su producción. Concretamente, en Ricardo, el tiempo de trabajo es el principal regulador de los precios naturales, que a su vez son el centro de gravedad de los precios de mercado:
Todas las grandes variaciones que se producen en el valor relativo de las mercancías a producir por la mayor o menor cantidad de trabajo que puede ser necesario de vez en cuando para producirlas. (Obras, vol. I, pp. 36-37)
El desacuerdo de Ricardo con Smith es evidente. Smith se vio obligado a abandonar la teoría del valor del trabajo ante el surgimiento de una sociedad capitalista en la que no podía explicar las razones de la diferencia entre el trabajo ordenado (salario) y el trabajo incorporado (valor del producto). La crítica de Ricardo indicaba que el salario no es -no puede ser- igual al valor del producto, sino que se rige por otras leyes, ya que el salario, como el precio de cualquier otra mercancía, está sujeto a variaciones permanentes. El “valor del trabajo”, es decir, el monto del salario, sostiene Ricardo, no contradice ni invalida la determinación del valor del tiempo de trabajo y no está relacionado con la magnitud del valor del producto.
Si se cumple la determinación de la teoría del valor del trabajo, un cambio en los salarios es incapaz de modificar los precios, siempre que no hayan variado las necesidades de tiempo de trabajo de cada producto. Sin embargo, la variación debe ser absorbida de alguna manera, y en efecto lo es porque los beneficios guardan, según Ricardo, una relación inversa con los salarios. El valor está determinado por la cantidad de trabajo, pero luego este valor debe “resolverse” en salarios y beneficios. Al variar los salarios, la magnitud total del valor no cambia, dice Ricardo, pero sí su distribución entre las clases. Las consecuencias de esta sencilla conclusión son grandes: sobre esta base hay que aceptar que la sociedad capitalista está inexorablemente atravesada por un conflicto distributivo entre capitalistas y trabajadores. Los intereses opuestos de unos y otros los enfrentan fatalmente: cualquier aumento de los salarios implica necesariamente una reducción de los beneficios. Cuando Smith se encontró con la relación mutua entre salarios y beneficios, abandonó la teoría del valor del trabajo para adoptar la de los costes de producción, que no hace más que anular el conflicto ya que, según este enfoque, los aumentos de los salarios provocan incrementos proporcionales a los precios de las mercancías, en lugar de determinar una caída general de los beneficios. La armonía reina entonces -con las notas que indicamos- entre empresarios y trabajadores.
A pesar de la falta de una medida perfecta e invariable del valor, Ricardo aceptó el principio según el cual las relaciones de cambio de los productos (es decir, los precios de las mercancías) están reguladas por los tiempos de trabajo relativos empleados en su producción, no sólo en la “sociedad primitiva” sino también en el capitalismo. La diferencia es que en el capitalismo, la teoría del trabajo de los precios relativos necesita varias calificaciones y modificaciones. Estas modificaciones están relacionadas con la presencia de factores como la relación capital-trabajo y los cambios en la distribución de la renta.
Por último, Ricardo mostró especial interés por las cuestiones del comercio internacional. Pensó que su teoría del valor (de cambio) del trabajo podía ampliarse para incluir no sólo los mercados nacionales sino también los internacionales. Además, utilizando la teoría cuantitativa del dinero, dedujo el principio de la ventaja comparativa, una idea que ha sobrevivido (aunque modificada) hasta nuestros días y que se puede encontrar en todos los libros de comercio internacional.3
