La oposición a los altos niveles de deuda soberana se asocia a menudo con la escuela económica neoclásica y neoliberal. Según esta escuela de pensamiento, la labor fundamental de un gobierno es mantener un presupuesto equilibrado; garantizar que los gastos del gobierno no superen los ingresos. En los casos en los que es necesario pedir préstamos, éstos deben ser reembolsados rápidamente, incluso recortando el gasto en otras áreas cuando sea necesario.
Por el contrario, los economistas keynesianos y marxistas consideran que la deuda es una herramienta anticíclica útil, ya que el endeudamiento y el elevado gasto público se utilizan para invertir en una economía que está aletargada o en recesión. Además, consideran que la capacidad de reembolso de la deuda es la cuestión clave, y entienden que la capacidad de reembolso no depende simplemente del tamaño de la deuda, sino también de la fortaleza de la economía.
Sin embargo, en muchos casos, la deuda soberana excesiva, y los reembolsos de la deuda, son problemáticos desde la perspectiva de la justicia social.
La primera razón es en los casos en que las deudas que un país debe ahora no se acumularon de forma justa. Las razones pueden variar desde que un prestamista preste de forma irresponsable (sabiendo que un país no puede pagar el préstamo), que los prestamistas presten a líderes que no son democráticos y que se sabe que utilizan los préstamos para alimentar cosas como la guerra, las armas o el enriquecimiento personal, o que los préstamos tengan su origen en el colonialismo. Más adelante, en la sección sobre las crisis de la deuda, se ofrecen más detalles al respecto.
Las deudas también se vuelven problemáticas cuando su reembolso impide a los gobiernos invertir en servicios públicos y desarrollo económico. Al menos 20 gobiernos del Sur global destinaron más del 20% de sus ingresos al servicio de la deuda externa en al menos uno de los últimos cinco años. En algunos casos, como en Angola, Yibuti, Jamaica, Líbano, Sri Lanka o Ucrania, más del 40% de los ingresos gubernamentales se destinaron al servicio de la deuda pública externa en algún momento entre 2014 y 2018.
En 2018, 46 países gastaron más en el servicio de la deuda soberana que en sus presupuestos nacionales de h/sanidad. Las economías de renta baja gastan de media el 28,5% de sus ingresos públicos en el servicio de la deuda, y de media solo el 2,5% en servicios sanitarios. Según el FMI, el gasto gubernamental en servicios públicos en el África subsahariana alcanzará un mínimo histórico de solo una quinta parte del PIB en 2024, a pesar de que se prevé que la deuda global aumente.
Por último, algunos tipos de préstamos, en particular los bonos, aumentan la exposición de los países a las fluctuaciones de los mercados internacionales de divisas, lo que significa que los países son vulnerables en épocas de recesión internacional o de recesión económica.
Los diferentes tipos de deuda crean mayores y menores problemas. Los países con grandes deudas denominadas en sus propias monedas tienen más opciones disponibles en cuanto a cómo gestionarlas. Estas opciones se exploran en el artículo de FreshUP sobre la Teoría Monetaria Moderna.
