Im Allgemeinen kann Kooperation als gemeinsame Produktion (Aktivität) oder Konsum einer Gruppe von Menschen zu ihrem gegenseitigen Nutzen verstanden werden.1 Sie ist das Gegenteil von Wettbewerb, der auf individuellen Anstrengungen zur Erreichung eines Ziels beruht. Manche Menschen empfinden Wettbewerb als moralisch zweifelhaft im Vergleich zu tugendhafter Kooperation. Doch wie Timothy Taylor sagt: “… Wettbewerb und Kooperation sind keine Gegensätze. (…) Wettbewerb bezieht sich auf eine Situation, in der Menschen oder Organisationen (wie Firmen) ihre Anstrengungen und Talente auf ein bestimmtes Ziel hin einsetzen, und sie erhalten Ergebnisse, die im Wesentlichen auf ihrer Leistung im Vergleich zueinander basieren. (…) Kooperation bezieht sich auf eine Situation, in der die Beteiligten nach Win-Win-Ergebnissen aus der Zusammenarbeit suchen.” Wenn auf unethische oder illegale Weise gehandelt wird, sind sowohl Wettbewerb als auch Kooperation ungerechtfertigt, z. B. wenn Kriminelle kooperieren oder Sportler auf unfaire Weise konkurrieren. Wenn hingegen Verbraucher das beste Angebot und Unternehmen höhere Gewinne anstreben, kann nur der Wettbewerb optimale Lösungen bieten.2 Und nur durch Kooperation können die Marktteilnehmer das meiste aus dem Austausch herausholen, da ein moderner Markt ein Netzwerk von gegenseitig vorteilhaften Interdependenzen ist.3 Daher sind Märkte eine Mischung aus Wettbewerb und Kooperation, die beide für die gesellschaftliche Entwicklung von Vorteil sind.
Es gibt verschiedene Ansätze, wie man mit den Begriffen Kooperation und Wettbewerb in der Ökonomie umgehen kann. Je nach Bezugspunkt kann man über Kooperation und Wettbewerb zwischen Bürgern, Unternehmen, Städten, Regionen, Nationen oder Staaten sprechen. Auf nationaler Ebene können Kooperations- und Wettbewerbskonzepte intern (innerhalb Europas) oder extern (Beziehung zwischen Europa und dem Rest der Welt) analysiert werden. So kompliziert es auch sein mag, es gibt eine Lösung, um es umfassend zu behandeln. Es ist der internationale Handel. Die Analyse des internationalen Handels hilft, die Prozesse der wirtschaftlichen Kooperation und des Wettbewerbs zwischen den Ländern zu untersuchen, da dies beides Aspekte des wirtschaftlichen Austauschs sind. Beim internationalen Handel geht es um den Kauf, Verkauf oder Austausch von Waren und Dienstleistungen über nationale Grenzen hinweg. Eine weitere Form des internationalen Handels sind ausländische Direktinvestitionen (FDI), d. h. der Erwerb der Eigentumskontrolle über ein Unternehmen in einem anderen Land.
