Diese Nachkriegsregelung geriet ins Wanken, als die Vereinigten Staaten Anfang der 1970er Jahre ihre Währung vom Gold abkoppelten, was zu größeren Währungsschwankungen führte. Die USA begannen, die Kapitalverkehrskontrollen aufzuheben, die den freien Geldverkehr in der Welt einschränkten und bald folgten auch andere wohlhabende Länder. Diese Liberalisierung der Kapitalströme fiel mit der Ölkrise der 1970er Jahre zusammen, in der die ölproduzierenden Länder koordinierte Kürzungen der Ölproduktion vornahmen, was wiederum die Gewinne in die Höhe trieb. Diese Gewinne flossen in westliche Banken und wurden zusammen mit der raschen Deregulierung des Finanzsektors im selben Zeitraum dazu verwendet, einen Kreditboom auszulösen, der die erste große globale Staatsschuldenkrise herbeiführte.
In fast allen Fällen waren diese Volkswirtschaften von der Kolonialzeit in einer Weise geprägt, dass sie in hohem Maße vom Export von Rohstoffen abhingen, und zwar zu Bedingungen, die für die Kolonialmacht äußerst vorteilhaft waren. Die Rohstoffexporte hatten nicht nur einen geringen “Mehrwert” in wirtschaftlicher Hinsicht, sondern die Abhängigkeit von den Exporten bedeutete auch, dass die Wirtschaft vieler postkolonialer Länder stark gefährdet war, sobald die Rohstoffpreise auf den internationalen Märkten fielen. In einigen Ländern sind die kolonialen Wurzeln der Verschuldung noch deutlicher zu erkennen. Nach dem Sklavenaufstand und der Unabhängigkeit Haitis von Frankreich im Jahr 1804 wurde Haiti beispielsweise gezwungen, Millionen von Goldfranken als Reparationszahlungen für die Sklaven und das Land zu leisten, das Frankreich durch die Unabhängigkeit “verloren” hatte. Damit begann eine zwei Jahrhunderte dauernde Schuldengeschichte.
In vielen postkolonialen Ländern kam es ab Anfang der 1980er Jahre zu einem erheblichen Verfall der Rohstoffpreise, der fast zwei Jahrzehnte lang anhielt und in vielen postkolonialen Volkswirtschaften einen dramatischen Tribut forderte. Es wurde immer schwieriger, die Schulden zurückzuzahlen. Von den 57 Ländern, die in den 1980er Jahren Schwierigkeiten bei der Rückzahlung ihrer Schulden hatten, waren alle ehemalige Kolonien.
Eine anhaltende Kampagne von Aktivisten für Schuldengerechtigkeit führte dazu, dass einigen der ärmsten Länder seit Mitte der 1990er Jahre die Schulden erlassen wurden. Dies wurde als die Initiative für hochverschuldete arme Länder (HIPC) bekannt. Der Umfang des Schuldenerlasses war jedoch gering. Und, was noch wichtiger ist, viele der an den Schuldenerlass geknüpften Bedingungen zwangen den Volkswirtschaften dasselbe neoliberale Modell auf, das selbst zur Schuldenkrise beigetragen hatte.
