Obecně lze spolupráci chápat jako společnou výrobu (činnost) nebo spotřebu skupiny lidí za účelem vzájemného prospěchu.1 Je opakem konkurence, která je založena na individuálním úsilí o dosažení cíle. Někteří lidé vnímají konkurenci jako morálně podezřelou ve srovnání s ctnostnou spoluprací. Jak však říká Timothy Taylor: “…konkurence a spolupráce nejsou polární protiklady.” (…) Konkurence označuje situaci, kdy lidé nebo organizace (např. firmy) uplatňují své úsilí a talent k dosažení určitého cíle a výsledky získávají v podstatě na základě svých vzájemných výkonů. (…) Spolupráce označuje situaci, v níž účastníci usilují o dosažení výsledků, které jsou výhodné pro obě strany, a to na základě vzájemné spolupráce.” Pokud jsou prováděny neetickým nebo nezákonným způsobem, jsou soutěž i spolupráce neoprávněné, například když spolupracují zločinci nebo sportovci soutěží neférovým způsobem. Zatímco když spotřebitelé hledají nejlepší nabídku a společnosti usilují o vyšší zisky, může optimální řešení poskytnout pouze konkurence.2 A pouze prostřednictvím spolupráce mohou účastníci trhu získat ze směny maximum, neboť moderní trh je sítí vzájemně výhodných závislostí.3 Trhy jsou tedy směsí konkurence a spolupráce, které jsou obě prospěšné pro rozvoj společnosti.
Existují různé přístupy k tomu, jak v ekonomii zacházet s pojmy spolupráce a konkurence. V závislosti na referenčním bodě lze hovořit o spolupráci a konkurenci mezi občany, podniky, městy, regiony, národy nebo státy. Na národní úrovni lze koncepty spolupráce a konkurence analyzovat interně (v rámci Evropy) nebo externě (vztah mezi Evropou a zbytkem světa). Jakkoli to může být komplikované, existuje řešení, jak je zpracovat komplexně; analýza mezinárodního obchodu. Analýza mezinárodního obchodu pomáhá zkoumat procesy ekonomické spolupráce a konkurence mezi zeměmi, neboť oba tyto aspekty jsou součástí ekonomické výměny. Mezinárodní obchod spočívá v nákupu, prodeji nebo výměně zboží a služeb přesahující hranice jednotlivých států. Další formou mezinárodního obchodu jsou přímé zahraniční investice (PZI), což znamená získání vlastnické kontroly nad společností v jiné zemi.
