Inflace znamená, že peníze ztrácejí hodnotu, jinými slovy, že zboží a služby jsou dražší. Inflace je složitý jev. Jednou z typických situací, které vedou k inflaci, je, když poptávka roste více než množství dostupného zboží a služeb (nebo když se množství zboží a služeb snižuje více než poptávka). Peněžní zásoba je pouze jedním z několika faktorů, které se na tom podílejí. Záleží také na tom, kolik peněz si lidé spoří. Dokud se peněžní zásoba zvyšuje, zatímco lidé jednoduše střádají dodatečné peníze na svých účtech a neutrácejí je, nic se neděje.
Stejně tak je důležité, zda se zvyšuje nebo snižuje produkce zboží a služeb. Pokud produkce reálných hodnot roste současně s nabídkou peněz, hodnota peněz zůstává stabilní. K inflaci obvykle dochází v dobách konjunktury, kdy výroba dosahuje svých limitů, protože všechny továrny pracují na plný výkon a panuje plná zaměstnanost. Pak rostou mzdy, což zvyšuje ceny. V takových případech se centrální banka snaží zpomalit tvorbu peněz bankami prostřednictvím své klíčové úrokové sazby. Vysoká úroková sazba má za cíl odradit podniky a soukromé osoby od toho, aby si v situaci konjunktury braly další a další úvěry. Ve skutečnosti je to právě vlastní tvorba peněz bankami, která v dobách konjunktury automaticky roste, a proto má tendenci působit inflačně. Tvorba peněz ze strany státu se naopak obvykle nerozšiřuje v době konjunktury, ale zrychluje v době hospodářského poklesu. To znamená, že teoreticky by vládní tvorba peněz prostřednictvím deficitních výdajů v nevhodnou chvíli mohla mít také inflační účinek. Existují však účinné prostředky boje proti inflaci. Poptávku lze snížit dvěma způsoby: Za prvé, centrální banka může zvýšit úrokové sazby do té míry, že se sníží poptávka po úvěrech, a tím i produkce depozitních peněz bankami. Nebo může stát zvýšit daně, a tím stáhnout peníze a poptávku ze soukromého sektoru.
Obtížněji se bojuje s opačným problémem – deflací. V případě deflace hodnota peněz roste. To zní pro jednotlivce na první pohled příjemně. Pro ekonomiku jako celek je to však nebezpečné. Deflace totiž vzniká při příliš nízké poptávce, což jde ruku v ruce s recesí a nezaměstnaností. Problémy nedostatečné poptávky a nezaměstnanosti se vzájemně posilují. Protože je malá poptávka, zpomaluje se výroba. V důsledku toho roste nezaměstnanost, což znamená, že ještě méně lidí má peníze na utrácení, a poptávka tak nadále klesá. Prodejci snižují ceny, aby vůbec našli zákazníky. Klesající ceny způsobují, že se výroba stává ještě méně rentabilní. Deflace, jakmile se vážně rozjede, vede k sestupné spirále.
A centrální banky jsou se svými klíčovými úrokovými sazbami proti deflaci bezmocné. Přesto se budou snažit nízkou klíčovou úrokovou sazbou motivovat podniky a domácnosti, aby si braly úvěry a investovaly. Protože však neexistuje žádná poptávka a žádné zisky, je i úvěr s nulovou úrokovou sazbou pro podnik příliš velkým rizikem. A soukromé osoby se bojí o svá pracovní místa. Všichni se nyní snaží šetřit nebo splácet půjčky tak dlouho, jak to jen jde. Samotné banky nechtějí poskytovat úvěry, protože se obávají, že peníze nedostanou zpět. V důsledku toho se tvorba úvěrových peněz bankami zastavuje. Tato dynamika je důvodem, proč centrální banky usilují o dvouprocentní míru inflace. Snaží se tak udržet bezpečnou rezervu, v níž má klíčová úroková sazba stále ještě vliv. Jakmile nastoupí deflace, celý soukromý sektor – domácnosti, podniky i komerční banky – se chovají procyklicky a změna úrokových sazeb jejich chování nezmění.
V tomto okamžiku může ekonomiku zachránit, stimulovat poptávku a chránit trh práce pouze vláda. Protože stát nemusí dosahovat zisku a nemusí splácet dluh, je jediný, kdo může jednat proticyklicky a plavat proti proudu. S pomocí státního měnového monopolu může vláda utrácet peníze i tehdy, když nikdo jiný nemůže nebo nechce.
K tématu hospodářských krizí viz také článek “Ekonomické strategie pro zvládnutí krize: Úspory, nebo vládní investiční programy?” na těchto stránkách.
